Nuestro entrevistado lleva casi un cuarto de siglo en Younger Optics, una de las compañías más dinámicas de lentes oftálmicas en la escena internacional; una atalaya desde la que ha contemplado y contribuido activamente en el desarrollo de las transformaciones, especialmente tecnológicas, del sector, y desde la que trabaja intensamente para lograr la principal prioridad de la compañía: aumentar la cuota de mercado de las lentes polarizadas.
Es usted licenciado en Química. ¿La considera especialidad científica u otra forma de definir la inteligencia emocional?
La formación técnica y científica es esencial en la industria óptica. La fabricación moderna de lentes se encuentra en el cruce entre la química, la física, las matemáticas y la ingeniería mecánica y de software, por lo que es esencial tener amplios conocimientos técnicos. También forma parte de la industria de la moda, por lo que el hemisferio izquierdo del cerebro responsable del sentido estético, también es útil.
¿Qué le han aportado sus estudios de química en su responsabilidad laboral actual?
Me han aportado, no hay ninguna duda. Younger suministra tecnología de lentes a laboratorios ópticos que son empresas muy técnicas. Es especialmente importante comprender los retos técnicos a los que se enfrentan nuestros clientes en la producción de lentes, que incluye muchos pasos, entre ellos el procesamiento químico.
No es hasta 1998, cuando estableció la filial comercial de lentes Polaroid Rx en Zúrich, que entra a formar parte de la familia óptica. ¿Cuál fue la motivación que le llevó al sector óptico?
Trabajé para Polaroid en la división de películas polarizadas (no de fotografía), que incluía la fabricación de lentes polarizadas para gafas de sol. Deseaba fervientemente que Polaroid entrara en el negocio de las lentes oftálmicas. Como la división de gafas de sol tenía su sede en Europa, para mí era natural hacerlo en Zúrich, donde se apoyaba esta idea.
“El comercio óptico online está creciendo de forma espectacular y es difícil predecir cómo va a afectar al sector a largo plazo”
Desgraciadamente, era muy difícil llevar a la gran corporación hacia nuevas direcciones, sobre todo cuando la compañía atravesaba tiempos difíciles con el cambio del negocio fotográfico al digital. Así que en 2000 decidí trasladarme a Younger, donde encontré un grupo de personas con ideas afines.
De licenciado en Química y gran experto científico pasa, solo dos años más tarde, a tener responsabilidades muy importantes en Younger Optics, como vicepresidente comercial. De crear a vender. De bata blanca en laboratorio a corbata y maletín Samsonite. ¿Por qué?
Mi responsabilidad inicial en Younger fue el desarrollo de nuevos negocios. A finales de 2002, Younger seguía siendo una empresa exclusivamente estadounidense prácticamente sin negocio internacional. Tenía claro que para que la empresa creciera necesitábamos expandirnos internacionalmente. Como suele ocurrir en Younger, la persona a la que se le ocurre una idea también debe ponerla en práctica. Así que me trasladé de nuevo para poner en marcha Younger Optics Europe en Praga y, con el tiempo, amplié el negocio a Asia y África. Tengo varias corbatas y un maletín, pero, por suerte, en un negocio tan técnico como la óptica oftálmica, no tengo que usarlos a menudo. Pero echo de menos los días en I+D y fabricación e intento mantenerme al día en estos ámbitos en EE.UU. y México.
Lleva casi un cuarto de siglo en la compañía. ¿Cuáles son los principales cambios que ha vivido durante este tiempo tanto en la empresa como en el sector?
¡¡Un cuarto de siglo!! Parece que fue ayer. Por supuesto, la empresa ha cambiado. En primer lugar, se ha hecho mucho más grande y con ello han llegado más retos. Younger tiene hoy 4 grandes fábricas, cada una de ellas más grande que la que tenía en 2000. El principal cambio tecnológico en la industria fue, obviamente, la llegada de la tecnología free form. Creó tanto retos como oportunidades para todas las empresas ópticas. El desplazamiento de la fabricación de lentes progresivas de las empresas que fabricaban lentes progresivas semiacabadas a los laboratorios ha afectado muchos fabricantes de lentes. El énfasis de Younger en I+D y en las propiedades espectrales de las lentes de valor añadido fue crucial para el éxito de la empresa. Nuestra asociación con la empresa IOT con sede en Madrid también fue muy importante para formar parte de la “revolución” tecnológica del free form.
“Creemos que es importante combinar a partes iguales la pasión con una organización empresarial adecuada para lograr el éxito a largo plazo»
Al mismo tiempo, pocas industrias experimentaron una mayor consolidación que la nuestra. En el año 2000 había más de 30 empresas fabricantes de lentes en Estados Unidos y Europa. Hoy hay menos de 10. El número de laboratorios ópticos independientes también se ha reducido 3 veces. El comercio óptico online está creciendo de forma espectacular y es difícil predecir cómo va a afectar al sector a largo plazo.
Una de sus primeras responsabilidades en Younger fue el inicio de la fabricación de lentes de policarbonato y Trivex y su desarrollo comercial. ¿Qué recuerda de esta época y cómo la misma se ha desarrollado en estos últimos veinte años?
Las lentes de policarbonato era un producto relativamente nuevo en el año 2000. Trivex era un material absolutamente nuevo. Fue muy divertido y muy estresante empezar algo nuevo que crecía tan rápido. Tuvimos que pasar rápidamente a turnos de 7 días 24 horas para poder atender la demanda. Hoy en día se trata de operaciones de fabricación grandes y adecuadas y siguen creciendo para Younger pero de una forma mucho más sostenible. Lo cual es lo correcto, pero menos interesante para un adicto a la adrenalina.
2003 es una fecha grabada a fuego en su vida. Funda Younger Optics Europe en Praga. ¿Fue fácil le negociación con los norteamericanos?
En mi opinión, Younger Optics no es como la mayoría de las empresas americanas (ni como ninguna otra). Los propietarios de la empresa tampoco son como la mayoría. El enfoque racional y lógico de todo lo hizo bastante fácil.
Además de crearla fue su director. Dirigir es o bien conocer muy bien todos los aspectos de una empresa -Investigación-Fabricación-Administración-Comercial- o rodearse de colaboradores muy capaces. ¿Qué escogió?
Elijo tener excelentes colaboradores en cualquier momento y para cualquier aspecto del negocio. Es imposible saberlo todo y ni siquiera es necesario.
Younger fue fundada en 1954. Su creador Irving Rips fue definido como filósofo por educación e inventor por pasión. ¿Dónde inclina la balanza para salir airoso de mantener una empresa con beneficios anuales durante tanto tiempo? ¿Del conocimiento o de la pasión y entusiasmo?
Siempre es una cuestión muy individual para cada empresa. Creemos que es importante combinar a partes iguales la pasión con una organización empresarial adecuada para lograr el éxito a largo plazo. Pero conozco empresas de éxito en las que uno de estos componentes domina más que el otro. Para mí, personalmente, trabajar sin pasión es demasiado aburrido, pero hay grandes profesionales para los que esto no es un factor.
En sus inicios Younger inventa las gafas bifocales con segmentos invisibles que permitían que las personas que las usaban parecieran más jóvenes. ¿Cuál fue el resultado comercial de aquello?
Yo no estaba presente entonces, pero, como sé por Irving y otras personas que trabajaron con él, fue un reto enorme mantener la empresa a flote. El producto tenía un gran reconocimiento, pero fabricarlo era una pesadilla. Irving Rips era un fenómeno y estoy seguro de que en este caso su enorme pasión facilitó el éxito de la compañía.
Demos un salto hasta 1992. En España este año es muy recordado. Pasaron cosas (Expo Universal en Sevilla y Juegos Olímpicos en Barcelona). En Younger también. ¿Qué pasó en su empresa en este año?
Nuestros actuales propietarios, David Rips y Tom Balch, asumieron el control de la empresa con el pleno beneplácito de Irving. Dirigieron la empresa en la dirección de la fabricación sostenible, pero mantuvieron el espíritu innovador. También decidieron asumir la tarea de fabricar lentes Nupolar y crear un mercado para ellas que en aquel momento no existía.
También su empresa en estos años se convierte en uno de los primeros socios de Transitions. ¿Qué aporta esta colaboración?
Transitions era un excelente concepto y una brillante idea de producto que no era obvia para muchos en 1992. Younger se ha convertido no sólo en un distribuidor de Transitions, sino en un colaborador activo en el desarrollo de productos que ha dado lugar a muchos productos únicos como las lentes Transitions Drivewear y muchos productos especiales que sólo Younger podía fabricar. Ambas empresas se beneficiaron enormemente de esta colaboración. Younger generó nuevos mercados para las lentes Transitions y las lentes Transitions convirtieron a Younger en uno de los principales proveedores de lentes a los laboratorios ópticos.
“La sostenibilidad y la protección del medio ambiente son especialmente importantes para Younger”
Se acerca el cambio de siglo y para celebrarlo Younger crea, desarrolla y lanza Nupolar. Estamos en 1998. El mercado conoce las primeras lentes Rx CR 39 polarizadas. ¿Es este el gran golpe para que su empresa sea hoy la cuarta compañía de lentes más grande del mundo?
Nupolar fue, sin duda, el desarrollo más importante de Younger. Fue la razón principal, aunque no la única, del crecimiento y el éxito de la empresa, que son más importantes que su tamaño, que se debe también a la consolidación del sector.
¿Qué hace tan especiales a las lentes polarizadas de Younger respecto a las de la competencia?
Desde el principio, Younger creyó que las lentes polarizadas debían funcionar como las lentes normales. En otras palabras, no debían ser más gruesas, pesadas o difíciles de procesar que cualquier otra lente fabricada con el mismo material y, al mismo tiempo, mantener una eficacia de polarización del 99%. Como las lentes polarizadas tienen varias capas, era importante que éstas no se separaran. Para conseguirlo, Younger tuvo que aprender a fabricar su propia película polarizada y desarrollar una compleja tecnología de enlace químico. Con el tiempo, tuvimos que hacer lo mismo con el resto de los materiales: 1,60 1,67, Policarbonato, Trivex y, ahora, 1,74. Tenemos competidores, pero creemos que Nupolar siguen siendo las mejores lentes polarizadas.
¿Dónde tienen puesto el foco de la innovación en estos momentos?
Tenemos múltiples direcciones. Seguimos ampliando nuestra línea de productos Nupolar, introduciendo nuevos materiales, nuevos colores y tratamientos como los gradients. Estamos trabajando con Transitions para ampliar los productos Transitions a nuevos materiales. También trabajamos en colaboración con IOT para ofrecer los diseños de lentes progresivas y monofocales más innovadores y excelentes combinando la geometría original de la lente con el software optométrico y los dispositivos de medición más avanzados.
¿Cuál es la importancia del mercado español para Younger? ¿Cuáles son los clientes más destacados que tienen en nuestro país?
El mercado español es especialmente importante para Younger. Aunque no puedo mencionar clientes específicos, puedo decir que el mercado español de lentes es uno de los más desarrollados tecnológicamente de Europa, con grandes laboratorios y minoristas altamente cualificados, probablemente gracias a una de las mejores escuelas de optometría del mundo.
Otro de los aspectos más definitorios de su filosofía empresarial es que solo vende a laboratorios ópticos. Nunca a ópticos. Por lo que no compite con sus clientes. ¿Cuál fue la idea que les llevó a esta fórmula?
La razón más importante es que nuestros clientes se sientan cómodos sabiendo que Younger nunca competirá con ellos. Aunque hoy en día no sea la estrategia más obvia, nos hemos adherido a ella desde los inicios de la empresa. Nos ha empujado a innovar y crear productos interesantes para los laboratorios que, a su vez, les ayudan a aumentar el valor de sus productos, beneficiando a sus clientes y mejorando su negocio.
La realidad hoy de Younger es que dispone de cuatro fábricas en Estados Unidos y México y cuatro subsidiarias internacionales. Suministra a más de 2.000 laboratorios en todo el mundo. ¿Cuál será el próximo paso de Younger?
Aumentar la cuota de mercado de las lentes polarizadas sigue siendo la prioridad absoluta de Younger. Todavía es muy baja en todo el mundo (menos del 1%) y esto representa una de las mayores oportunidades para todos los agentes del mercado: laboratorios, minoristas y, en última instancia, los clientes finales. Las lentes polarizadas siguen siendo uno de los mejores dispositivos para mejorar la visión y cada uno del sector va a beneficiar por su crecimiento. Lo mismo puede decirse de las lentes fotocromáticas. Younger sigue concentrándose en el crecimiento del negocio internacional con el objetivo de alcanzar más del 50% de los ingresos de la empresa.
Sostenibilidad es uno de los términos más repetidos en nuestro tiempo. ¿De qué forma la abordan desde Younger Optics?
La sostenibilidad y la protección del medio ambiente son especialmente importantes para Younger. Como fabricante de productos químicos, evaluamos constantemente nuestro impacto en el mundo. Esto se aplica al uso de materiales reciclables, a las medidas de protección contra la contaminación, a la conservación del agua y la energía y a muchos otros aspectos. Trabajamos en California, donde se aplican las leyes de sostenibilidad y protección del medio ambiente más estrictas del mundo. Y suministramos a 130 países, lo que significa que tenemos que respetar las normas en cada uno de ellos.
¿Después de todos estos años y logros y echando la vista atrás (usando, eso sí, lentes de su empresa) se siente satisfecho?
Prefiero no mirar atrás. Pero si la pregunta es si estoy contento con la profesión, el sector y la carrera que he elegido, la respuesta es absolutamente sí.
¿Qué previsiones tiene para 2023? Antes de que comenzase las perspectivas parecían bastante aciagas, pero conforme avanza el año parece que se van despejando algunos nubarrones.
2023 seguirá siendo un año muy difícil para nosotros y para todos. Aunque los peores escenarios relacionados con el suministro energético no se han materializado, la inflación y la reducción de la renta disponible de la población siguen siendo una dolorosa realidad. Pero nuestra industria es muy resistente y maneja las crisis mejor que la mayoría. Las gafas son un producto esencial para la vida subestimado por la sociedad todavía, por lo que esta industria tiene un futuro brillante.
Esta entrevista se publicó originalmente en la revista Optimoda correspondiente al primer semestre de 2023.
